home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 071690 / 0716470.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.5 KB  |  104 lines
  1. <text id=90TT1877>
  2. <title>
  3. July 16, 1990: "The Wild Tread Of God"
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. July 16, 1990  Twentysomething                       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 82
  13. "The Wild Tread of God"
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By Martha Duffy
  17. </p>
  18. <qt>
  19.      <l>KILLING MISTER WATSON</l>
  20.      <l>by Peter Matthiessen</l>
  21.      <l>Random House; 372 pages; $21.95</l>
  22. </qt>
  23. <p>     Events of this rangy, ambitious novel are seen through the
  24. scrim of the author's wrath. Long before terms like environment
  25. or ecology came into common use, the rich, fragile jungle of
  26. the Everglades was destroyed, its birds and beasts annihilated,
  27. its waterways choked. The men responsible might never have
  28. heard of the word habitat, but they knew what they were doing,
  29. and for some, at least, hardness was tinged with a mute regret.
  30. </p>
  31. <p>     The ruin of the Everglades between 1880 and 1910, especially
  32. by hunters of egret and flamingo plumes and alligator skins,
  33. is a likely topic for novelist and naturalist Peter Matthiessen
  34. (Far Tortuga; The Snow Leopard). Matthiessen has made the
  35. despoliation of the planet, as well as the ways in which men
  36. who work close to nature survive, his main concerns. Lord knows
  37. he has done his homework, and he details the destruction
  38. repeatedly and with bite. Here is how Bill House, a hardy plume
  39. hunter, sees the history of the region: "The Injuns was taking
  40. some egrets, trading 'em in with their otter pelts for
  41. gunpowder and whisky. The rookeries over by Lake Okeechobee,
  42. they was shot out in four years...If you recall that plumes
  43. would bring exactly twice their weight in gold, you can figure
  44. out why men fought over rookeries, and shot to kill."
  45. </p>
  46. <p>     Ed Watson was great in local myth, a man who shot up the
  47. best rookeries during the breeding season--something that
  48. other hunters would not do. Watson had made two or three modest
  49. fortunes, lost them, collected women and offspring along the
  50. way, and killed any number of people, though no one knew how
  51. many murders were real and how many tall stories. The book's
  52. opening scene describes Watson's execution by a band of his
  53. Chatham River neighbors who ambushed him from the banks as he
  54. put-putted up to his dock in one of the first motorboats folks
  55. had ever seen. Thirty-one bullets were used to lay this legend
  56. to rest.
  57. </p>
  58. <p>     In this novel, based on a true story, Matthiessen is pretty
  59. good at mythmaking himself. From the evidence he gives, there
  60. is no reason to think the real Edward J. Watson was much more
  61. than a serial killer with trading smarts that were offset by
  62. lethal outbursts of meanness. But the reader doesn't see much
  63. of that side. Oh, Watson beats his son every Sunday and throws
  64. a half-caste mistress off his land when she becomes
  65. inconvenient. But the narrative, which is told in 36 short
  66. chapters by ten locals, mostly mixes awe and dread, along with
  67. a certain aw-shucks accommodation. Outsize characters,
  68. Watson's workmen and neighbors seem to think, have their little
  69. crotchets.
  70. </p>
  71. <p>     What a man among men! Sammie Hamilton observes, "Ed Watson
  72. were...as good a farmer as has ever cleared a piece of
  73. ground; he could make anything grow." Henry Thompson marvels
  74. at his skill on the waters: "One of the best boatmen on this
  75. coast." And lest anyone get the idea the man's skills were
  76. laboriously acquired, Thompson adds, "Mister E.J. Watson could
  77. hear a frog fart in a hurricane."
  78. </p>
  79. <p>     The process of making Watson larger than life somewhat
  80. undermines the larger, tougher themes of the book. Elsewhere
  81. the author's moral anguish is inescapable, and he can write
  82. like an avenging angel. His human sympathies range widely, from
  83. blacks who count neither as men nor animals, to Choctaws who
  84. are just slightly higher on the scale of outcasts, to Watson's
  85. pretty daughter, who at 13 is virtually sold into marriage and
  86. three years later still plays skip rope in the streets of Fort
  87. Myers, Fla.
  88. </p>
  89. <p>     Matthiessen frames his story in the buffetings of tides and
  90. storms. Not for nothing is Watson slaughtered shortly after the
  91. passage of Halley's comet and a mighty hurricane. The weather
  92. is always restless, "the wild tread of God" often heard and
  93. felt. Occasionally the terrain gets cluttered. But Matthiessen
  94. is a man who can write his way out of any storm. What an
  95. old-timer says of his wood pony applies equally to Matthiessen:
  96. He can "turn on a dime and give back nine cents change." On a
  97. good day, maybe even eleven.
  98. </p>
  99.  
  100. </body>
  101. </article>
  102. </text>
  103.  
  104.